KODEMIMPI - Ribuan tahanan di seluruh Amerika Serikat mendapatkan gelar sarjana mereka di balik jeruji besi.
Kebanyakan dari mereka dibayar oleh program Pell Grant federal, yang menawarkan bantuan biaya kuliah sarjana.
Program itu akan diperluas secara eksponensial bulan depan, memberikan sekitar 30.000 lebih siswa di balik jeruji besi sekitar 130 juta dollar AS bantuan keuangan per tahun.
Aturan baru, yang membatalkan larangan tahun 1994 atas Pell Grants untuk tahanan.
Untuk narapidana yang mendapatkan gelar sarjana, termasuk mereka yang berada di Penjara Negara Bagian Folsom yang mendapat hibah selama masa percobaan yang dimulai pada tahun 2016, dapat menjadi perbedaan antara berjalan bebas dengan kehidupan di depan dan berakhir di balik jeruji besi.
Mencari pekerjaan itu sulit dengan hukuman pidana, dan gelar sarjana adalah keuntungan yang sangat dibutuhkan oleh mantan narapidana.
Gerald Massey, salah satu dari 11 siswa Folsom yang lulus dengan gelar dari Universitas Negeri California di Sacramento, telah menjalani sembilan tahun dari hukuman 15 hingga seumur hidup karena insiden mengemudi dalam keadaan mabuk yang menewaskan teman dekatnya.
“Pada hari terakhir saya berbicara dengannya, dia memberi tahu saya, saya harus kembali ke perguruan tinggi,” kata Massey. “Jadi ketika saya masuk penjara dan saya melihat kesempatan untuk kuliah, saya mengambilnya.”
Biayanya sekitar 20.000 dollar AS untuk mendidik seorang tahanan dengan program sarjana melalui Transforming Outcomes Project di Sacramento State, atau TOPSS.
"Jika seorang narapidana bebas bersyarat dengan gelar, tidak pernah mengulangi, mendapatkan pekerjaan dengan gaji yang baik dan membayar pajak, maka perluasan pendidikan penjara seharusnya tidak menjadi penjualan yang sulit," kata David Zuckerman, direktur sementara proyek tersebut.
“Saya akan mengatakan bahwa laba atas investasi lebih baik daripada apa pun yang pernah saya investasikan,” kata Zuckerman.
Kebijakan itu tentu tidak selalu populer. Menggunakan uang pembayar pajak untuk memberikan bantuan kuliah kepada orang-orang yang melanggar hukum bisa menjadi kontroversi.
Ketika pemerintahan Obama menawarkan Pell Grants dalam jumlah terbatas kepada tahanan melalui tindakan eksekutif pada tahun 2015, beberapa tokoh Republik menentangnya, dengan alasan mendukung peningkatan pelatihan kerja federal yang ada dan program masuk kembali sebagai gantinya.
Pada tahun 1990-an, tingkat pemenjaraan untuk orang kulit hitam dan Hispanik Amerika tiga kali lipat antara tahun 1970 dan 2000. Angka tersebut meningkat dua kali lipat untuk orang kulit putih Amerika dalam rentang waktu yang sama.
Larangan Pell Grants untuk tahanan menyebabkan ratusan program kuliah di penjara yang ada pada tahun 1970-an dan 1980-an hampir punah seluruhnya pada akhir tahun sembilan puluhan.